包拯幼时，其二嫂几度加害未死。长大后入都会试，途中得识侠士展昭，共除金龙寺恶僧，至隐逸村助李员外擒歹徒。后经殿试中进士，点翰林，出任定远县令。在任上智断墨斗案、扇坠案、乌盆案，官声大振，却因审理乌盆案时用刑不慎夹死兄手而被上司革职。归故里十年，又进京求官，得丞相王苞举荐，任开封府尹。
在开封任上得主簿公孙策之助，又智断尸蛊案。恤民情，参奏国舅庞昱不法，乃奉旨下陈州查賑放粮。至三星镇破女头男尸案。至陈州捉刺客，铡庞昱。放賑三年，陈州大治。草桥天齐庙遇落难李太后，得知真宗朝刘妃、郭槐狸猫换太子故事。包公送李后还朝，夜审郭槐，使沉冤得雪，升任丞相。
继而又断葛登云谋霸范仲禹妻害命案等；展昭金殿试艺，钦封四品护卫，赐封号御猫；茉花村遇双侠丁兆兰、丁兆蕙，与其妹月华比剑联姻。白玉堂三试顏查散，结為兄弟。柳家庄顏查散蒙冤，白玉堂开封府寄柬留刀，包公明断此案。白玉堂大内忠烈祠题诗，杀恶太监郭安。"五鼠"闹东京。范仲禹奉旨审太师庞吉。白玉堂盗包公三宝，展昭入陷空岛得三宝，白玉堂归案受封。欧阳春太岁庄除马刚。眾侠大破邓家堡，拿花蝴蝶花冲，杭州知府倪继祖庵堂认母，私访霸王庄落难。艾虎出世。欧阳春等大破霸王庄，救太守，拿马强。姚成诬告欧阳春，白玉堂奉旨办案。智化盗冠，丁兆蕙栽赃，艾虎告状，五堂会审，四衣库首领马朝贤正法。卧虎沟沙龙救乡亲，眾侠义大破黑狼山。施俊娶真假牡丹。
顏查散奉旨巡查襄阳王赵珏反情，三侠五义下襄阳，白玉堂三探冲霄楼，捐躯铜网阵。逆水寒潭蒋平捞取邓车盗走的钦差金印。侠义诈君山。 此后接《小五义》、《续小五义》。